Le tragique destin des marins du Pétrolier BRUMAIRE
Attaque aérienne, le 20 juin 1940
Torpillage du paquebot MEKNES, le 24 juillet 1940

Pétrolier commandé par la Marine marchande française, pour la Compagnie Nationale de Navigation. Date du marché : 29 octobre 1928. Date de la pose de la quille sur cale : 10 février 1929 à la Société des Chantiers de Normandie, Grand-Quevilly. Il est lancé le 12 avril 1930 et mis en service le 28 juin 1930.

Ses caractéristiques sont les suivantes : l = 134,72 ; la = 17,83 ; longueur entre les perpendiculaires = 129.40 m ; longueur hors tout = 134,72 m ; largeur = 17,83 m ; creux = 10.16 m ; tirant d' eau = 8.54 m ; poids lège = 3 900 tonnes ; port en lourd = 11 840 tonnes ; déplacement = 15 740 tonnes ; jauge brute = 7 638 tonneaux ; jauge nette = 4 348 tonneaux

La Compagnie Nationale de Navigation est absorbée en 1938 par la société Pechelbronn et devient Compagnie des Transports Maritimes Pétroliers. Le pétrolier est revendu aux Chantiers et Ateliers de Saint-Nazaire Penhoët en 1934. Il est à nouveau vendu à la Société des Transports Maritimes pétroliers en 1936.

Le 17 juin 1940, en route de Falmouth au Verdon, sous les ordre du capitaine JEAN Pierre, le navire subit une première attaque du sous-marin allemand U 25 (Heinz Beduhn) (1)près de Quiberon. Une seconde attaque aérienne, le jour suivant lui est fatale : le navire se casse en deux entre Quiberon et Le Verdon-sur-Mer, au large de Belle-Isle.

L'équipage de 37 hommes est recueilli par le destroyer anglais GRIFFIN et ramené en Angleterre.

Le MEKNES (2) était un ancien paquebot de la Compagnie Générale Transatlantique, lancé aux chantiers de Grand-Quevilly, le 20 mai 1913 sous le nom de « Puerto-Rico », rebaptisé en 1929 "Meknès", doté de deux nouvelles chaudières et de la chauffe au mazout. il est affecter à la ligne Bordeaux-Casablanca et fait sa première traversée le 2 octobre 1929. La fiche technique. En 1936, le Meknès fait trois voyages : Le Havre - Baltique.

Le 20 novembre 1939, le "Meknès" est réquisitionné pour participer à la seconde guerre mondiale. Mi-juin 1940, le paquebot Meknès est amarré dans le port de Brest. Il transporte alors des réfugiés à destination de la France et de l'Angleterre. Le jour de l’appel du 18 juin du Général de Gaulle, des dizaines de soldats embarquent pour rejoindre l’Angleterre et se rallier aux forces du FNFL à Londres.

Le Meknès appareille de Southampton à destination de Marseille, le 24 Juillet 1940 avec plus de 1300 marins français dont 102 appartenant à l’équipage, 99 officiers et 1080 marins qui étaient tous personnel de la Marine Nationale. La France ayant capitulé en Juin, les hommes qui ne veulent pas demeurer en Grande Bretagne sont rapatriés. Parmi eux une partie des marins, sauvée du naufrage du BRUMAIRE : HUYEAUX Jean 4e mécanicien à bord du Brumaire, JEAN Pierre Capitaine à bord du Brumaire, MENAUTE matelot à bord du Brumaire y touveront la mort.

Vers 23 heures, au large de Portland, le navire est soudain mitraillé par la vedette rapide allemande S 27 (Enseigne Klug) (3). Le commandant Dubroc fait alors stopper son navire et signale clairement son nom et sa nationalité, dans l’attente d’une explication de la part des Allemands. En guise de réponse, il reçoit une torpille qui le frappe en plein flanc. Il ne faut au navire que 8 minutes pour couler. Le naufrage fait 420 victimes. Les rescapés sont récupérés le lendemain par des navires qui prennent la direction de Portsmouth. Les cadavres des passagers du "Meknès" sont retrouvés au pied des falaises de la côte normande et d'Angleterre. Les 900 rescapés furent recueillis par les torpilleurs anglais HMS DRAKE, WOLVERINE, SABRE et SHIKARI. qui les débarquèrent à Weymouth.

"During the night the French ship Meknes, bound for Marseilles from Southampton with 100 French Naval officers, including Admiral Cayol, and 1,186 ratings, who were being repatriated, was torpedoed off the Dorset coast, probably by an E-boat. She was showing illuminated distinguishing marks at the time. About 1,000 survivors were picked up by destroyers sent from Portsmouth and the Western Approaches."

Des rumeurs ont fait état à l’époque d’un torpillage volontaire perpétré par la Royal Navy. Cette hypothèse saugrenue ne trouva que peu d'échos dans une opinion pourtant manipulée par la propagande de Vichy, suite à l’émotion consécutive aux évènements de Mers el Kébir (4), le 3 Juillet.
Le gouvernement de Pétain n'en rejettera pas moins la responsabilté aux Britanniques comme en témoigne cet article du Petit courrier daté du 27 juillet 1940 :

Des questions se posent en ces jours de l'anniversaire de l'appel du 18 juin. Ces marins suivaient-ils les ordres des amiraux pétainistes ? Etaient-ils mal informés ? Désorientés ? Menacés ? Pour tenter de comprendre, lisez ces quelques articles empruntés à un quotidien français en juillet 1940, ainsi que le rapport britannique de visite des survivants. Une chose est sûre c'est qu'ils tous ont été victimes de la barbarie nazie et qu'ils ne doivent pas être oubliés...